La producción comercial de arándano se realiza principalmente bajo tres sistemas, cada uno con exigencias distintas de inversión, control ambiental y adaptación al entorno. La elección entre ellos depende de factores como el clima de la región, el tipo de suelo disponible, el capital que se pueda destinar al proyecto y el mercado al que se quiera llegar.
El primer sistema es el cultivo en suelo nativo, que consiste en plantar directamente en la tierra existente en la parcela. Este método es el más tradicional y suele requerir menor inversión inicial, ya que no exige la construcción de estructuras adicionales para contener el sustrato. Sin embargo, tiene una limitación importante. El arándano necesita suelos ácidos, con un nivel de pH que generalmente debe ubicarse entre 4.5 y 5.5, además de buen drenaje y contenido alto de materia orgánica. Cuando el suelo nativo no cumple con estas características, que son detalladas con mayor profundidad en el análisis de las condiciones geográficas y edáficas ideales para este frutal, los productores deben invertir en enmiendas costosas y constantes, lo que a veces termina encareciendo el proyecto más que otros sistemas.
El segundo sistema es el cultivo en macrotúnel, una estructura semicubierta que utiliza plástico o malla como techo, sostenido por arcos metálicos, dejando los costados abiertos o parcialmente cubiertos. Este sistema busca un punto medio entre protección y costo. El techo protege la planta de la lluvia excesiva, la cual puede favorecer enfermedades fúngicas y dañar la fruta cerca de la cosecha, además de moderar el impacto de heladas ligeras o vientos fuertes. Al mismo tiempo, al no estar completamente cerrado, permite cierta ventilación natural y reduce el gasto en climatización comparado con un invernadero. El macrotúnel se ha vuelto popular en regiones donde el clima es favorable la mayor parte del año, pero presenta episodios de lluvia o granizo que podrían comprometer la calidad de la fruta si no existiera esa cubierta parcial.
El tercer sistema es el cultivo en invernadero, la opción con mayor grado de control ambiental y, en consecuencia, la que demanda mayor inversión. En un invernadero es posible regular con precisión la temperatura, la humedad relativa y en algunos casos hasta la luz que recibe la planta. Esto permite extender la temporada de producción, adelantar o retrasar cosechas según la demanda del mercado, y proteger el cultivo casi por completo de fenómenos climáticos adversos. El costo de construcción y mantenimiento de esta infraestructura es considerablemente más alto que el de un macrotúnel o el cultivo en suelo abierto, por lo que su uso suele reservarse para proyectos orientados a mercados de exportación con altos estándares de calidad, o para zonas donde el clima natural no permite otra alternativa viable.
Un elemento que atraviesa a los tres sistemas es el sustrato en el que se desarrollan las raíces. Cada vez es más común el uso de contenedores con sustratos artificiales, como la fibra de coco o la turba, independientemente de si la planta está en suelo nativo, macrotúnel o invernadero. Esta técnica, conocida como cultivo en maceta o en bolsa, permite controlar con exactitud el pH, la aireación y el drenaje del medio donde crece la raíz, factores que resultan difíciles de ajustar cuando se depende únicamente del suelo original de la parcela. El uso de contenedores también facilita el manejo del riego y la fertilización, ya que estos insumos pueden aplicarse de forma dirigida y medida a través de sistemas de riego por goteo, una práctica que forma parte de las bases del manejo del riego y la nutrición que requiere este cultivo.
La combinación de estructura y sustrato determina en gran medida el nivel de precisión que un productor puede alcanzar. Un sistema en suelo nativo sin contenedores depende casi por completo de las condiciones naturales del terreno, mientras que un invernadero con cultivo en maceta ofrece el mayor grado de control sobre cada variable que afecta el desarrollo de la planta. Entre estos dos extremos, el macrotúnel con sustrato en contenedor se ha consolidado como una alternativa intermedia, capaz de ofrecer protección relevante sin llegar a los costos de un invernadero completo. La decisión final entre estos sistemas no depende de cuál sea superior en términos absolutos, sino de qué tan bien se ajuste cada uno a las condiciones específicas del lugar donde se pretende establecer la plantación, así como al presupuesto y a los objetivos comerciales del proyecto.